"소화도 잘 되고 속 쓰림도 없는데, 굳이 내시경을 받아야 하나요?" 진료실을 찾는 환자들이 가장 많이 하는 질문 중 하나다. 하지만 내과 전문의들은 '증상이 없다는 것이 곧 건강하다는 증거는 아니다'라고 단호하게 말한다. 한국인의 발병률이 높은 위암과 대장암은 초기 증상이 거의 없는 '침묵의 살인자'이기 때문이다. 속이 불편해서 병원을 찾았을 때는 이미 암이 상당히 진행되어 손을 쓰기 어려운 경우가 많다.

내과 전문의 최호준 원장(병점역바로내과의원)은 "내시경은 단순히 병을 찾아내는 진단 도구를 넘어, 암이 될 씨앗을 미리 제거하는 가장 확실한 예방책"이라고 강조한다. 최 원장을 만나 내시경 검사에 대한 오해와 진실, 그리고 올바른 검진 시기에 대해 자세히 들어보았다.

특별한 통증이나 불편함이 없는데도 내시경 검사를 꼭 받아야 하나요?
네, 반드시 필요합니다. 위암과 대장암의 가장 무서운 점은 초기 단계에서 자각 증상이 거의 없다는 것입니다. 만약 복통이나 혈변, 급격한 체중 감소 같은 증상이 나타나서 병원을 찾았다면, 안타깝게도 이미 암이 상당히 진행된 경우가 많습니다. 내시경은 증상이 전혀 없는 상태에서 미세한 병변이나 '암의 씨앗'을 발견해 완치율을 높일 수 있는 유일하고도 가장 확실한 조기 진단 방법입니다.

최근에는 젊은 층에서도 암 발병이 늘고 있다고 들었습니다. 검사는 몇 살부터 시작해야 할까요?
일반적으로 위내시경은 40세, 대장 내시경은 45~50세부터 정기 검진을 권장합니다. 하지만 이것은 평균적인 권고안일 뿐입니다. 최근 서구화된 식습관과 스트레스 등으로 인해 20~30대 젊은 층에서도 위암이나 대장 용종이 발견되는 사례가 눈에 띄게 늘고 있습니다. 따라서 가족력이 있거나 평소 소화기 증상이 잦다면 나이와 상관없이 전문의와 상담하여 검사 시기를 앞당기는 것이 좋습니다.

수면 내시경의 안전성에 대해 걱정하는 분들도 계신데요.
수면 내시경은 마취처럼 환자를 완전히 잠재우는 것이 아니라, 적절한 진정제를 사용해 검사 중의 불편함과 통증을 기억하지 못하게 돕는 방식입니다. 숙련된 의료진이 환자의 호흡과 산소 포화도를 실시간으로 모니터링하며 진행하므로 매우 안전합니다. 오히려 검사 중 발생할 수 있는 구역질이나 움직임을 줄여주기 때문에, 의료진이 병변을 더 꼼꼼하고 정밀하게 관찰할 수 있다는 장점이 큽니다.

대장 내시경 중에 '용종'을 떼어냈다는 이야기를 종종 듣습니다. 용종도 암으로 봐야 할까요?
모든 용종이 암은 아닙니다. 하지만 그중 '선종성 용종'은 방치할 경우 대장암으로 진행될 확률이 매우 높습니다. 실제로 대장암의 약 80~90%는 이 용종 단계를 거쳐 발생합니다. 내시경 검사 도중 발견된 용종을 즉시 제거하는 것은 단순히 검사를 넘어, 향후 암이 생길 싹을 미리 잘라내는 '직접적인 암 예방 치료'라고 볼 수 있습니다.

검사 도중 '조직 검사'를 한다고 하면 무조건 암을 의심해야 하는 건가요?
전혀 그렇지 않습니다. 육안으로는 단순한 염증인지 초기 암인지 100% 확신하기 어려운 경우가 있습니다. 이때 정확한 판별을 위해 조직을 조금 떼어내 현미경으로 확인하는 과정일 뿐입니다. 만성 위염의 정도나 헬리코박터균 감염 여부를 확인하기 위해서도 시행하므로, 조직 검사를 한다고 해서 미리 겁먹을 필요는 없습니다. 오히려 더 정확한 치료 방향을 잡기 위한 필수 과정으로 이해하시면 됩니다.

검사보다 장을 비우는 약(장 정결제) 먹는 게 더 힘들어 검사를 미루는 분들도 많습니다.
과거에는 많은 양의 물약을 마시는 것이 큰 고역이었지만, 최근에는 환자의 고통을 줄이기 위한 다양한 방법이 도입되었습니다. 알약 형태의 장 정결제나 복용량을 획기적으로 줄인 액상 약제 등 선택지가 다양해졌습니다. 상담을 통해 본인에게 가장 편한 방법을 선택하시면 됩니다.

마지막으로 내시경 검사를 앞둔 분들에게 당부하고 싶은 주의 사항은 무엇인가요?
가장 중요한 것은 '시야 확보'입니다. 특히 대장 내시경 3~4일 전부터는 씨 있는 과일(수박, 참외 등), 해조류, 잡곡 등 장 주름에 끼기 쉬운 음식은 피해야 작은 용종까지 놓치지 않고 발견할 수 있습니다. 검사 후에는 위와 대장 점막이 예민해진 상태이므로 첫 끼니는 죽처럼 부드러운 음식을 드시고, 당일은 술이나 자극적인 음식은 피하며 휴식을 취하는 것이 좋습니다.