고지혈증은 비만한 사람만 걸리는 병이라고 생각하기 쉽다. 하지만 마른 체형이라도 유전, 스트레스, 식습관 등의 영향으로 콜레스테롤 수치가 높아질 수 있다. 특히 고지혈증은 수년간 아무런 증상 없이 진행되다가 어느 날 갑자기 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 질환으로 나타나기 때문에 '침묵의 살인자'라고도 불린다. 건강검진 결과지에서 꼭 확인해야 할 콜레스테롤 수치는 무엇이고, 언제부터 검사를 받아야 할까? 또 약은 반드시 평생 먹어야 하는 걸까? 내과 전문의 김승혁 원장(당산센트럴내과의원)에게 고지혈증 관리의 모든 것을 물었다.

고지혈증이 위험한 이유는 무엇인가요?
고지혈증은 단순히 콜레스테롤 수치가 높은 것을 넘어서, 모든 혈관 질환의 시작점이라고 할 수 있습니다. 혈관 속 콜레스테롤이 높아지면 혈관 벽에 지방이 쌓이면서 '죽상동맥경화증'이 생기게 됩니다. 쉽게 말하면 혈관 안쪽이 좁아지고 딱딱해지는 건데요. 이렇게 되면 심근경색이나 뇌졸중 같은 심각한 질환으로 이어질 수 있습니다.

고지혈증을 방치하면 합병증이 나타나기까지 얼마나 걸리나요?
개인마다 다르지만 보통 수년에서 10년 이상에 걸쳐 서서히 진행됩니다. 문제는 이 기간 동안 통증이나 증상이 전혀 없다는 것입니다. 아무런 이상을 느끼지 못하다가 어느 날 갑자기 심근경색이나 뇌경색 같은 형태로 나타나기 때문에, 평소 관리가 무엇보다 중요합니다.

마른 체형인데도 고지혈증에 걸릴 수 있나요?
충분히 가능합니다. 마른 체형이라도 유전적인 요인이나 스트레스, 식습관, 흡연, 음주 같은 요인들에 의해 콜레스테롤 수치가 높아질 수 있습니다. 실제로 마른 체형인데도 ldl(나쁜 콜레스테롤) 수치가 높게 나와서 약을 복용해야 하는 경우가 적지 않습니다.

건강검진 결과지에서 어떤 콜레스테롤 수치를 유심히 봐야 하나요?
가장 중요한 건 ldl 콜레스테롤입니다. 흔히 '나쁜 콜레스테롤'이라고 부르는데, 이 수치가 높아지면 심혈관 질환이나 뇌혈관 질환의 위험이 커집니다. 반대로 hdl은 '좋은 콜레스테롤'로, 혈관을 보호해 주는 역할을 하기 때문에 높을수록 좋습니다. 요약하자면 ldl 콜레스테롤과 중성지방은 낮게, hdl 콜레스테롤은 높게 유지하는 것이 핵심입니다.

고지혈증 진단을 받으면 바로 약을 먹어야 하나요?
모든 환자가 처음부터 약물 치료를 시작해야 하는 건 아닙니다. 심혈관 질환을 이미 진단받았거나 동반 질환이 있는 경우에는 약 복용을 빨리 시작할수록 좋습니다. 하지만 젊고 위험 인자가 없으며 생활 습관이 괜찮은 분들은 식단 조절이나 운동 같은 생활 습관 교정을 먼저 시도해 볼 수 있습니다.

고지혈증에 가장 많이 쓰이는 스타틴이라는 약은 어떤 약인가요?
스타틴은 고지혈증 치료에서 가장 널리 쓰이는 약물입니다. 간에서 콜레스테롤이 만들어지는 과정을 억제해서 ldl 수치를 낮추는 역할을 합니다. 효과가 확실하고, 심혈관 질환 예방에 가장 도움이 된다는 연구 결과도 많습니다. 부작용은 드물지만 간 수치 상승이나 근육통 같은 증상이 나타날 수 있어서, 정기적인 혈액 검사를 받는 것이 좋습니다.

고지혈증 약은 한번 시작하면 평생 먹어야 하나요?
반드시 평생 복용해야 하는 건 아닙니다. 약을 끊었을 때 수치가 다시 올라가는 경우에는 유지가 필요하지만, 생활 습관 교정이 잘 이루어져서 수치가 안정적으로 유지된다면 약을 줄이거나 중단하는 것도 고려해 볼 수 있습니다. 약은 수치를 낮추는 것뿐 아니라 혈관을 보호하는 역할도 하기 때문에 꾸준히 복용하는 것이 좋습니다. 약을 줄이거나 중단하고 싶다면 반드시 주치의와 상의해서 결정해야 합니다.

좋은 콜레스테롤 hdl이 너무 높아도 문제가 될 수 있나요?
대부분의 경우 hdl은 높을수록 좋지만, 지나치게 높으면 오히려 염증을 유발하거나 심혈관 질환의 위험을 높일 수 있다는 연구가 있습니다. 너무 높거나 너무 낮으면 몸의 균형이 깨진 상태라고 볼 수 있습니다.

ldl 콜레스테롤이 너무 낮으면 인지 기능이 떨어질 수 있다는 말이 있던데, 사실인가요?
과거 일부 연구에서 그런 의견이 나온 적이 있습니다. 하지만 최근 대규모 연구에서는 ldl 수치가 낮아지는 것과 인지 기능 저하는 무관하다는 결론이 많이 나오고 있습니다. 오히려 ldl이 낮을수록 심혈관 질환 예방 효과가 더 크다는 연구가 있어, ldl은 낮출수록 좋다고 볼 수 있습니다.

건강한 성인은 언제부터, 얼마나 자주 콜레스테롤 검사를 받아야 하나요?
20세 이상 성인이라면 4~6년에 한 번씩 검사를 받는 것이 좋고, 40세 이상부터는 매년 또는 격년으로 검사하는 것이 바람직합니다. 흡연, 비만, 음주 등 위험 요인이 있거나 동반 질환이 있는 경우에는 검사를 더 자주 받는 것이 좋습니다.

고지혈증에 도움이 되는 음식과 피해야 할 음식은 무엇인가요?
불포화 지방이 풍부한 등푸른 생선, 아보카도, 올리브유 같은 음식이 도움이 됩니다. 또한 식이섬유가 많은 귀리, 보리, 채소, 과일은 콜레스테롤 흡수를 억제해 ldl 수치를 낮추는 데 효과적입니다. 반면, 포화 지방이 많은 붉은 고기, 치즈, 튀김류, 버터 같은 음식은 콜레스테롤을 높일 수 있으므로 주의가 필요합니다.