하루 중 언제 식사를 하느냐에 따라 노인의 '노쇠' 위험이 크게 달라진다는 연구 결과가 나왔다. 노쇠란 단순한 노화가 아니라, 신체 기능이 떨어져 작은 스트레스에도 쉽게 무너지고 취약해지는 비정상적인 상태를 말한다. 질병관리청 국립보건연구원과 충북대학교 등 공동 연구팀은 65세 이상 노인을 대상으로 식사 시간대와 노쇠 위험의 상관관계를 분석해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 무엇을 얼마나 먹는지 만큼 '언제 먹느냐'가 건강한 노후를 지키는 핵심 열쇠라는 점을 보여준다. 

연구는 2016년부터 2018년까지 국민건강영양조사에 참여한 65세 이상 노인 4,184의 하루 식사 기록 분석을 바탕으로 이루어졌다. 하루 중 에너지 섭취 패턴을 분석해, 세 끼를 고르게 먹는 '균형형'(38.8%), 간식을 포함해 자주 먹는 '규칙형'(17.8%), 점심을 많이 먹는 '점심 편중형'(18.0%), 저녁을 많이 먹는 '저녁 편중형'(15.2%), 점심을 거르고 아침과 저녁만 주로 먹는 '아침·저녁 편중형'(10.2%) 등 5가지로 나눴다. 이후 이들의 식습관이 체중 감소, 근력 약화, 극도의 피로감, 걷는 속도 저하, 신체 활동량 감소 등 '노쇠' 증상에 어떤 영향을 미치는지 살폈다.

분석 결과, 저녁을 몰아 먹거나 점심을 거르는 노인은 세 끼를 골고루 챙겨 먹는 노인보다 노쇠 위험이 뚜렷하게 높았다. 나이나 생활 습관 같은 다른 요인들을 빼고 보더라도, '저녁 편중형'은 노쇠 위험이 약 1.48배, '아침·저녁 편중형'은 약 1.43배 높았다. 저녁 편중형 노인들은 하루에 섭취하는 열량의 절반 이상(51.4%)을 저녁에 먹었고 17.9%는 아침을 굶었다. 아침·저녁 편중형 노인들의 절반 이상(51.9%)은 점심을 거르는 것으로 나타났다.

잘못된 식사 시간은 몸의 생체 리듬을 깨뜨려 노쇠를 앞당기는 것으로 분석된다. 실제로 저녁 편중형은 영양 섭취 측면에서는 부족함이 없었지만, 늦은 밤 이뤄지는 소화 활동이 신체 회복을 방해해 노쇠 위험을 키웠다. 반면 점심을 주로 거르는 아침·저녁 편중형은 긴 공복과 부족한 식사량 때문에 영양 섭취의 질이 떨어져 기력이 급격히 쇠한 것으로 나타났다. 

연구팀은 이번 연구 결과가 노인들의 실질적인 식습관 관리에 중요한 지침이 된다고 강조했다. 연구의 제1저자인 장한별 연구원은 "늦은 시간에 몰아 먹는 습관을 줄이고, 제때 충분한 영양을 섭취하도록 식사 시간을 조절하는 것이 노쇠를 예방하는 현실적인 방법"이라고 설명했다. 이어 "단순히 개별 식사를 건너뛰는 행동에 집중하기보다는, 하루 전체에 걸친 에너지 섭취의 시간적 분포와 리듬을 올바르게 관리하는 것이 필수적"이라고 덧붙였다.

한편, 이번 연구 결과(temporal dietary patterns and frailty in korean older adults: evening-skewed and morning-evening eating patterns associated with frailty risk, 한국 노인의 시간적 식사 패턴과 노쇠: 저녁 편중 및 아침-저녁 편중 식사 패턴과 노쇠 위험의 연관성)는 지난 2월 국제 학술지 '뉴트리언츠(nutrients)'에 게재됐다.