명절 연휴가 지나고, 일상으로 복귀하면서 피로와 함께 소화불량을 호소하는 사람들이 있다. 이를 단순히 과식이 원인이라며 가볍게 넘기기도 하지만, 증상이 지속된다면 간에 부담이 쌓인 것은 아닌지 확인해 볼 필요가 있다. 간은 해독 작용과 함께 음식으로 섭취한 영양분의 대사 작용을 담당하고 있기 때문이다. 따라서 명절 기간의 기름진 음식과 잦은 음주는 간에 부담을 쌓는 원인이 될 수 있다.

이런 상황에서 'udca' 성분이 간 건강 관리에 도움 될 수 있다. udca가 어떤 성분인지, 또 명절 과식과 음주가 간에 미치는 영향과 담즙의 역할, 간 건강 관리법까지 소화기내과 이윤석 교수(가천대학교 길병원) 도움말로 하나씩 짚어본다.

명절 폭식·폭음... 단기간이라도 간 손상 유발
기름진 음식은 칼로리가 높아 과도하게 섭취하면 쓰고 남은 에너지가 간 내에 지방으로 저장되면서 간 손상을 유발할 수 있다. 이윤석 교수는 "당뇨, 고혈압, 이상지질혈증 등의 대사질환이 있는 분이라면 특별한 주의가 필요하다"며, "특히 음주는 단기간 일회성으로 하더라도 음주량이 많으면 간 손상을 유발할 수 있다"고 강조했다.

우리가 마신 알코올은 간 내 효소에 의해 '아세트알데히드'라는 중간 단계를 거쳐 아세트산으로 분해된다. 문제는 아세트알데히드의 독성이 강하다는 점이다. 이 교수는 "아세트알데히드는 간세포 내의 여러 기관과 결합해 기능을 떨어뜨리고 세포막에 손상을 가한다"며 "알코올 분해 과정에서 다양한 기전으로 간을 망가뜨릴 수 있다"고 설명했다.

피로감, 소화불량 지속된다면... 담즙 분비 저하 의심
이렇듯 명절 후 흔히 호소하는 소화불량, 더부룩함, 피로감은 간 기능 저하와도 관련이 있을 수 있다. 간은 담즙을 생성해 지방 소화를 돕기 때문에 간 기능이 저하되면 복부 불편감과 더부룩함을 느낄 수 있다. 담즙은 지방의 소화와 흡수를 돕는 역할을 하므로, 담즙 분비가 원활하지 않으면 기름진 음식을 소화하는 데 어려움이 생길 수 있다.

이윤석 교수는 "담즙 분비 저하가 발생하는 환자에서 만성 피로나 무력감 호소는 비교적 흔하다"며 "담즙 배출이 저하되면 체내 대사 조절이 어려워지고, 지방 및 지용성 비타민 결핍, 염증성 사이토카인 증가 등 여러 기전을 통해 피로하고 무기력하게 만든다"고 설명했다. 피로와 무기력감 외에도 가려움, 지방변 등 여러 증상이 나타날 수 있다. 담즙 정체가 해결되지 않으면 간세포 내에 독성 담즙산이 축적되면서 간세포 및 담관세포가 손상될 수 있어, 증상이 지속되면 검사를 통해 원인을 감별해야 한다.

담즙 분비 촉진하는 udca, 담즙 정체 동반 시 도움 돼
이런 상황에서 'udca' 성분이 도움 될 수 있다. 이윤석 교수는 "udca는 원래 사람의 담즙에 소량 존재하는 친수성 담즙산으로, 담즙 정체성 질환의 치료제로도 사용된다"고 설명했다. 이어 "udca는 독성 담즙산을 희석·치환시키고 담즙 분비를 촉진한다"며 "간세포의 미토콘드리아를 보호해 독성 담즙산에 의한 간세포 사멸을 막고 담관세포를 보호하는 역할도 한다"고 설명했다. 다만 이 교수는 "udca가 소화불량이나 알코올 간질환의 표준치료제는 아니다"라며 "담즙 정체가 동반되어 있는 경우 보조적으로 사용해 볼 수 있다"고 덧붙였다.

'침묵의 장기' 간... 정기 검진이 최선의 예방
간은 '침묵의 장기'라고 불릴 만큼 상당히 나빠질 때까지 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다. 단순한 소화불량이 모두 간의 문제를 뜻하는 것은 아니지만, 증상이 지속된다면 검진을 받아보는 것이 좋다. 이윤석 교수는 "단순한 소화불량이나 피로를 가볍게 넘기기보다, 증상이 반복되거나 오래 지속된다면 한 번쯤 간 건강 상태를 확인해 보는 것이 중요하다"며 "평소 간 건강을 위해서는 절주 또는 금주가 가장 기본이다"고 조언했다.

과음은 지방간, 알코올성 간염, 간경변으로 이어질 수 있어 간 손상의 가장 중요한 위험 요인이다. 또한 체중 관리와 규칙적인 운동을 통해 비만과 인슐린 저항성을 줄이는 것이 대사이상 지방간 질환 예방에 도움이 된다. 기름진 음식과 당분이 많은 가공식품보다는 균형 잡힌 식사와 충분한 단백질 섭취를 유지하는 것이 좋다.

특히 이 교수는 "건강기능식품이나 한약, 민간요법 등을 복용할 때는 간에 부담을 줄 수 있으므로 반드시 전문가와 상담 후 사용해야 한다"며 "만성 피로, 가려움, 황달, 복부 팽만 등 간질환을 의심할 수 있는 증상이 있거나 음주량이 많은 경우, 당뇨·비만 등 위험요인이 있는 분들은 정기적인 혈액검사와 간 초음파 검사를 통해 조기에 이상을 발견하는 것이 가장 효과적인 간 건강 관리 방법"이라고 강조했다.