"언제까지 약을 먹어야 할까?", "별다른 증상도 없는데 약은 끊어도 되지 않을까?" 많은 고혈압 환자들의 고민이다. 실제 고혈압은 눈에 띄는 증상이 없어서 대수롭지 않게 여기고 약을 빨리 끊고 싶어 하는 환자들이 있다. 하지만 증상이 거의 없다는 점이 고혈압의 무서운 점이다. 평소에는 큰 증상이 없다가 뇌졸중이나 심근경색 등 생명에 지장을 주는 큰 질환이 갑자기 발생할 수 있기 때문이다. 반대로 잘만 관리하면 약을 줄이거나 끊을 수 있는 경우도 있다. 어떻게 관리해야 할까. 고혈압의 합병증과 치료의 필요성, 평상시 관리법까지 가정의학과 전문의 김영희 원장(김영희의원)에게 자세히 물었다.

혈압이 조금 높은데 별다른 증상이 없을 때, 꼭 치료가 필요할까요?
많은 환자들이 하는 질문입니다. 하지만 고혈압은 정말 조용하게 진행되고, 몸이 위험 신호를 잘 주지 않습니다. 그래서 환자는 멀쩡하다고 느끼는데, 사실은 혈관이 계속 압력을 받으면서 조금씩 상처가 나고 있는 거예요. 그리고 무서운 건 어느 날 갑자기 큰 문제로 터지는 경우가 많다는 겁니다.

예를 들어 평소처럼 생활하다가 갑자기 어지러워서 쓰러졌는데 알고 보니 뇌출혈이거나, 배가 좀 답답하길래 병원 갔는데 심장 혈관이 막혀 있거나 하는 경우들이 있습니다. 그런 상황이 되면 이미 치료를 통해 이전으로 되돌리기 늦었을 확률이 높습니다. 그래서 고혈압은 아플 때가 아니라 멀쩡할 때 관리해야 하는 병이라고 말씀드릴 수 있습니다.

그럼 혈압은 높아져도 아무런 증상이 없나요?
실제로 고혈압은 초기에는 별다른 증상이 없습니다. 하지만 작은 변화에도 예민한 환자들은 간혹 아침에 일어나면 머리가 좀 무겁다든지, 시야가 흐리고, 목덜미가 뻐근하다든지, 이유 없이 가슴이 두근거리거나 자주 피곤하다는 증상을 느끼기도 합니다. 하지만 문제는 이런 증상이 있다고 모두 고혈압인 것은 아니고, 또 반대로 고혈압이 있더라도 이런 증상이 나타나지 않는 경우가 많다는 것입니다. 그래서 고혈압의 증상은 몸으로 느끼려고 하면 안 되고, 집이든 병원이든 자주 혈압을 재보는 것이 중요합니다.

혈압이 높아지는 이유는 무엇인가요?
고혈압의 원인은 하나로만 규정하기는 어렵고 여러 요인이 복합적으로 작용하게 됩니다. 특히 현대인들은 많이들 바쁘게 일을 하면서 스트레스도 많고, 커피를 많이 마시기도 하고, 수면 습관이 불규칙하기도 하고, 운동할 시간이 많지도 않잖아요. 그러다 보면 몸이 계속 긴장 상태가 되면서 혈압이 서서히 올라가게 됩니다. 또, 짜게 먹거나 국물을 좋아하는 식습관, 배달 음식 위주의 식습관들도 영향을 미치게 됩니다. 가족력도 무시할 수 없고요.

고혈압이 있으면 정말 큰 병으로 이어질 수 있나요?
네, 정말 큰 병으로 이어질 수 있습니다. 혈관이 계속 높은 압력에 노출되면 혈관 벽이 두꺼워졌다가 약해졌다가 하면서 결국엔 터질 수가 있어요. 그런 상황이 뇌혈관에서 발생하면 뇌출혈이 되고, 심장 혈관에서 발생하면 심근경색이 되는 거죠. 또, 혈압이 높은 상태가 지속되면 신장 기능이 떨어져서 나중에는 투석까지도 받아야 할 수 있습니다. 뇌로 가는 혈류가 반복적으로 나빠지면 기억력도 떨어지고 치매 위험도 커질 수 있습니다.

혈압 관리, 어떻게 해야 할까요? 약만 먹으면 되는 건가요?
약이 정말 큰 도움을 주는 건 맞습니다. 하지만 약만으로 치료가 끝나는 것은 아닙니다. 고혈압은 생활습관과 약물 치료가 병행돼야만 합니다.

생활 습관은 앞서 말씀드렸던 나쁜 습관들을 하지 않는 것에서부터 출발하면 좋습니다. 먼저 음식은 가능한 한 싱겁게, 국물은 조금만 드시는 것이 좋고, 혈압을 올리는 커피도 줄이는 것이 좋습니다. 또 하루에 잠깐이라도 걷는 시간을 만드는 것이 좋습니다. 오래 앉아 일하는 분들은 점심시간에 10분씩만 걸어도 큰 효과를 볼 수 있습니다. 잠도 충분히, 규칙적으로 주무시는 게 좋습니다. 잠이 부족하면 몸이 긴장상태가 되어 혈압이 오를 수 있기 때문입니다. 이런 습관들을 하나둘 가져가다 보면 점점 달라지는 모습을 체감할 수 있을 겁니다.

약을 먹게 됐다면 언제까지 먹어야 할까요? 평생 먹어야 하나요?
많은 고혈압 환자분들이 가장 걱정하시는 부분입니다. 고혈압 약은 꼭 평생 먹어야 하지는 않습니다. 혈압이 안정되고, 체중도 관리되고, 식습관도 좋아지고, 운동도 꾸준히 하시고, 이런 상태가 유지된다면 약을 줄이거나 끊을 수 있는 환자도 있습니다. 하지만 약을 줄이거나 끊는 과정은 꼭 의사와 상의 후에 결정해야 합니다. 스스로 판단해서 약을 끊게 되면 추후에 더 큰 병이 될 수 있습니다.

마지막으로, 고혈압으로 걱정이 많은 환자들에게 조언을 해주신다면요.
혈압이 높다고 해서 너무 불안해하지 말고, 반대로 아무 증상이 없다고 방심도 하지 말라고 말씀드리고 싶습니다. 혈압은 튀었을 때 잡는 게 아니라 튀지 않도록 지켜주는 게 핵심입니다. 지금부터라도 차근차근 관리하면 점차 좋아질 겁니다. 한 번에 너무 큰 변화를 이루려고 하기보다는 하루에 하나씩 차근히 관리하다 보면 효과가 하나 둘 나타날 것입니다. 혈관을 지키는 가장 좋은 방법은 천천히, 그리고 꾸준히 하는 것입니다.