찬 바람이 불기 시작하면 어김없이 찾아오는 불청객이 있다. 바로 멈추지 않는 콧물과 코막힘이다. 많은 이들이 이를 단순한 '환절기 감기'나 '몸살' 정도로 여기고 종합 감기약을 복용하며 버티곤 한다. 하지만 열도 없고 몸살 기운도 없는데 유독 코 증상만 2주 이상 지속된다면, 이는 단순 감기가 아님을 의심해야 한다.

이러한 증상이 3개월 이상 이어지면 의학적으로 '만성 비염'으로 진단한다. 비염은 방치하면 수면 장애와 집중력 저하는 물론 얼굴 형태의 변형까지 초래할 수 있는 삶의 질 파괴 질환이다. 이비인후과 전문의 이종익 원장(서울아산이비인후과의원)의 자문을 통해 만성 비염의 정체와 올바른 관리법을 심층적으로 알아본다.

열없는 콧물과 코막힘, 3개월 넘으면 '만성 비염'
가장 먼저 구분해야 할 것은 감기와의 차이점이다. 감기는 바이러스성 질환으로 발열, 근육통, 인후통, 가래 등 전신 증상을 동반하며 보통 1~2주 내에 자연스럽게 사라진다. 반면 비염은 열이 없는 것이 특징이다. 이종익 원장은 "코막힘, 앞이나 뒤로 흐르는 콧물, 재채기, 코 가려움 중 두 가지 이상의 증상이 3개월 이상 지속될 때 만성 비염으로 진단한다"며 "특히 목 뒤로 콧물이 넘어가는 후비루 증상이나 맑은 콧물이 주된 증상이라면 비염을 의심해야 한다"고 설명했다.

알레르기성과 비알레르기성… 치료법 달라, 명확히 구분해야
비염이라고 다 같은 비염이 아니다. 원인에 따라 치료 접근법이 완전히 달라진다. 알레르기 비염은 집먼지진드기나 꽃가루 등 원인 물질을 피하는 '회피 요법'이 최우선이다. 약물 치료로는 항히스타민제나 비강 내 스테로이드가 주로 사용되며, 필요에 따라 면역 치료를 병행한다.

반면 온도 변화나 자극적인 향기 등에 반응하는 비알레르기성 비염은 혈관 수축제나 국소 스테로이드제를 사용한다. 최근에는 약물로 조절되지 않는 콧물 증상을 잡기 위한 신의료기술로 '비염 냉동치료'가 주목받고 있다. 이 원장은 "냉동치료는 코 뒤쪽 후비신경이 나오는 점막 주변을 냉동해 신경 기능을 마비시키는 간단한 시술로, 콧물 분비 감소 효과가 약 2년간 지속되어 환자 만족도가 매우 높다"고 소개했다.

방치하면 축농증에 중이염, 수면 무호흡증까지
만성 비염을 '조금 불편한 정도'로 치부하고 방치하면 더 큰 합병증을 부를 수 있다. 코 점막이 부어올라 입구가 막히면 농이 쌓이는 축농증(부비동염)으로 발전하기 쉽고, 코와 귀가 연결된 관을 통해 염증이 전이되면 중이염까지 발생할 수 있다. 더 심각한 문제는 '숨길'이 막힌다는 점이다. 코로 숨쉬기 힘들어 입으로 숨을 쉬는 구강 호흡이 습관화되면 수면 무호흡증이 생겨 수면의 질이 급격히 떨어진다. 이는 낮 시간의 졸음과 집중력 저하로 이어져 업무나 학습 능력을 떨어뜨리는 주범이 된다. 성장기 아이들의 경우 구강 호흡이 지속되면 얼굴형이 길어지는 아데노이드형 얼굴로 변형될 수도 있어 각별한 주의가 필요하다.

코 세척, '수돗물' 절대 금지… 올바른 자세가 핵심
비염 환자들 사이에서 필수 관리법으로 꼽히는 '코 세척'. 하지만 잘못된 방법으로 하면 오히려 중이염을 유발하거나 점막을 망가뜨릴 수 있다. 이종익 원장은 "코 세척은 반드시 약국에서 구매하거나 전용 분말을 녹인 '멸균 생리식염수'를 사용해야 한다"고 강조했다. 멸균되지 않은 수돗물이나 생수 등을 사용할 경우 박테리아나 아메바 감염 위험이 있으며, 체액과 농도가 맞지 않아 극심한 통증과 점막 손상을 유발할 수 있기 때문이다.

[올바른 코 세척 방법]

① 체온과 비슷한 미지근한 온도의 멸균 생리식염수 250cc 정도를 준비한다.

② 상체를 앞으로 숙여 얼굴이 바닥과 평행이 되게 한 뒤, 세척하려는 콧구멍 쪽 뺨이 바닥을 향하도록 고개를 돌린다.

③ "아~" 소리를 내며 부드러운 압력으로 용액을 주입한다. 이때 반대쪽 코로 용액이 반드시 나와야 한다는 강박을 가질 필요는 없다.

④ 세척 후 바로 눕지 말고 최소 10분간 앉아 있는다. 고여 있는 물은 고개를 좌우로 기울여 자연스럽게 배출하며, 코를 풀 때는 한쪽씩 살살 풀어야 귀로 물이 역류하는 것을 막을 수 있다.

스테로이드 스프레이 장기간 사용해도 안전… 중요한 건 '올바른 사용법'
스테로이드니까 오래 쓰면 안 좋다는 이야기는 비염 환자들이 가장 많이 하는 오해 중 하나다. 비강 분무용 스테로이드는 전신 흡수량이 극히 적어 전문의 처방 하에 2년 이상 사용해도 안전하다고 입증된 약물이다. 다만 사용법을 지키지 않으면 코피가 날 수 있다.

이 원장은 "스프레이 노즐을 코 가운데 벽(비중격)이 아닌, 콧구멍 바깥쪽(귀 쪽 방향)으로 약 15도 정도 비스듬히 향하게 한 뒤 분사해야 한다"며 "고개를 살짝 숙이고 입을 벌린 채 숨을 참은 상태에서 뿌리는 것이 가장 효과적"이라고 조언했다. 반면 약국에서 쉽게 사는 처방 없는 비충혈 제거제는 일시적 효과는 빠르지만, 장기간 남용하면 점막 탄성이 죽어 코막힘이 더 심해지는 '약물성 비염'을 유발할 수 있으므로 주의해야 한다.

3개월 지나도 호전 안 되면 수술 고려해야… 재발 가능성도
약물 치료를 3개월 이상 지속해도 효과가 없거나, 콧구멍을 나누는 뼈가 휘어진 '비중격 만곡증' 등 구조적 문제가 명확하다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술은 휘어진 비중격을 바로잡고 비대해진 콧살을 줄여 숨길을 넓혀주는 방식으로 진행된다.

수술 후 재발에 대한 우려에 대해 이종익 원장은 "정밀한 검사를 통해 개개인의 해부학적 구조에 맞춰 수술한다면 구조적 문제가 재발하는 일은 드물다"고 일축했다. 다만 "수술로 코막힘은 획기적으로 개선되지만, 알레르기 체질 자체가 바뀌는 것은 아니므로 재채기나 콧물 등은 남을 수 있어 수술 후에도 꾸준한 관리가 필요하다"고 덧붙였다. 수술 흉터는 콧구멍 안쪽으로 절개하기 때문에 겉으로는 전혀 남지 않으며, 수술 직후 1~2일간 솜을 넣고 있는 시기만 견디면 '새로운 세상'을 경험할 수 있다.

습도 50%와 환기, 비염 관리의 기본
비염 관리의 핵심은 코 점막을 촉촉하게 유지하는 것이다. 실내 습도는 40~60%를 유지하고, 미지근한 물을 자주 마셔 점막이 마르지 않게 해야 한다. 또한 이 원장은 "눈에 보이지 않는 집먼지진드기는 알레르기 비염의 최대 적"이라며 침구류 세탁과 관리의 중요성을 강조했다. 미세먼지가 없는 날에는 주기적인 환기를 통해 실내 오염 물질을 배출하는 것이 필수적이며, 급격한 온도 차는 코 점막을 자극하므로 에어컨이나 히터 사용 시 주의해야 한다.