어지럼증은 특별한 질환이 없어도 일상에서 흔히 겪을 수 있는 증상이지만, 때로는 생명을 위협하는 뇌졸중의 전조증상일 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 특히 단순한 회전성 어지럼 증상을 넘어 평형 감각을 잃거나 증상이 장시간 지속된다면 귀가 아닌 뇌의 문제를 의심해야 한다.

신경과 전문의 고영채 원장(맑은뇌신경과의원)은 "소뇌경색 환자의 약 10~20%는 초기 증상이 어지럼증만 나타나는 것으로 보고됐다"며 어지럼증의 위험성을 경고했다.

다른 증상 없이 어지럼증만 나타나는 경우에도 뇌졸중의 전조일 수 있나요?
네, 어지럼증이 단독으로 나타나는 뇌졸중도 적지 않습니다. 여러 연구에 따르면 소뇌경색 환자의 약 10~20%는 초기 증상이 어지럼증만 나타나는 것으로 보고되었습니다. 어지럼증이 갑자기 시작됐거나 한 시간 이상 지속될 때, 또는 어지럼증과 함께 평형을 잃고 걷기 힘들 정도의 보행 장애가 동반된다면 뇌혈관 질환의 전조증상일 수 있으므로 각별한 주의가 필요합니다.

귀에서 오는 어지럼증과 뇌에서 오는 어지럼증은 어떻게 구분하나요?
가장 신뢰도 높은 감별 방법은 hints 검사입니다. 전정·신경계 신체검사를 조합한 검사로, 여러 임상 연구에서 뇌 ct보다도 소뇌경색을 더 정확하게 감별하는 것으로 확인되었습니다. 보통 말초성(귀) 어지럼증은 머리나 자세를 움직일 때 악화되며, 회전성 어지럼증과 안진(눈떨림)의 방향이 일정한 특징이 있습니다.

반면, 중추성(뇌) 어지럼증은 걷기 어려울 정도의 균형 소실, 일정하지 않거나 수직으로 나타나는 안진, 복시나 말 어눌함 같은 신경학적 증상이 잘 나타납니다. 즉, 세상이 빙글빙글 도는 느낌이면 귀 문제, 중심을 잡지 못하고 쓰러질 것 같으면 뇌 문제일 가능성이 높습니다.

어지럼증이 어떤 양상을 보일 때 '말초성(귀)'일 가능성이 높다고 볼 수 있나요?
임상적으로 말초성 어지럼증은 주로 특정 자세에서 증상이 두드러지는 경향이 있습니다. 예를 들어 누웠다 일어나거나 고개를 돌릴 때 어지럼증이 심해지고, 수 초에서 수 분 정도 빙글빙글 도는 회전감이 지속되기도 합니다. 이명이나 청력 저하가 동반되거나 구토 증상이 심하게 나타날 수 있지만, 중추성과 달리 대부분 스스로 걸을 수 있다는 점이 특징입니다. 특히 흔하게 나타나는 이석증(bppv)은 체위 변화에 따라 동일한 어지럼증이 반복되는데, 진찰 시 확인되는 특정 방향의 안진이 진단에 중요한 근거가 됩니다.

어떤 증상이 나타날 때 뇌졸중 검사를 꼭 받아보는 것이 좋을까요?
갑작스러운 균형 장애로 걷기 어렵거나 안진의 방향이 일정하지 않을 때, 혹은 복시와 말 어눌함, 얼굴이나 팔다리의 감각 이상이 있다면 중추성 어지럼증 가능성이 매우 높아 mri 등 영상검사를 권합니다. 이외에도 이전에 없던 심한 두통이 동반되거나 24시간 이상 어지럼증이 지속될 때, 특히 고혈압·당뇨·심방세동 등 혈관 위험 인자를 보유한 40세 이상 성인이라면 반드시 정밀 검사를 받아야 합니다.

응급실로 바로 가야 하는 '위험 신호'는 무엇인가요?
실제 뇌졸중 환자에게서 가장 흔히 나타나는 세 가지 경고 증상을 기억해야 합니다.

첫째는 단순히 어지러운 수준을 넘어 평형을 전혀 잡지 못하고 한쪽으로 휘청거리며 쓰러지는 경우입니다. 둘째, 체위성 어지럼처럼 짧게 끝나지 않고 수 시간 이상 증상이 호전되지 않을 때입니다. 마지막으로 말이 어눌해지거나 물체가 두 개로 보이는 복시, 팔다리 힘 빠짐 같은 신경학적 이상이 동반된다면 지체 없이 응급실을 방문해야 합니다. 이러한 증상은 빠른 초동 대처가 예후를 크게 좌우하는 뇌혈관 문제일 가능성이 매우 큽니다.