상쾌해야 할 아침, 거울 속 붉게 충혈된 눈을 마주하면 당혹감을 느끼기 쉽다. 다행히 기상 직후 나타나는 충혈은 대개 수면 중 건조한 환경이나 알레르기 반응에 의한 일시적 현상으로, 시간이 지나면 자연스럽게 호전되곤 한다.

그러나 충혈과 함께 통증, 분비물 증가, 시력 변화가 동반된다면 상황은 다르다. 이는 단순 피로가 아닌 안과 질환의 전조 증상일 가능성이 높기 때문이다. 전문가들은 기저 질환을 방치할 경우, 드물지만 영구적인 시력 손실로 이어질 수 있다며 조기 진단의 중요성을 강조한다.

원인은 수면 부족이나 안구건조증 같은 생활 요인부터 포도막염, 급성 녹내장 등 전문 치료가 필요한 질환까지 다양하다. 전문가의 조언을 토대로 기상 직후 눈 충혈의 주요 의학적 원인을 살펴본다.

1. 알레르기(allergies)
아침에 눈이 가렵고 부어오르며 충혈과 함께 끈적한 흰색 분비물이 동반된다면 알레르기 반응을 의심해볼 수 있다. 이는 수면 중 우리 몸의 면역 체계가 집먼지진드기, 반려동물의 비듬, 곰팡이, 꽃가루 등 특정 알레르기 항원에 반응하여 나타나는 결과다.

특히 반려동물과 함께 침대를 공유하는 습관은 증상을 악화시키는 주요 원인으로 꼽힌다. 검안의 웨스 임러(wes immler, od) 박사는 건강 매체 '클리블랜드 클리닉(cleveland clinic)'을 통해 "많은 환자가 반려동물과 함께 잠을 잔 뒤 아침에 알레르기 증상을 호소한다"며 "눈이 알레르기 유발 물질과 접촉하고 세안 없이 잠들 경우, 밤새 염증 반응이 일어날 위험이 커진다"고 설명했다.

2. 수면 부족(lack of sleep)
충분한 수면을 취하지 못하면 눈의 눈물 생성이 감소하고 안구로 향하는 혈류량이 증가한다. 이로 인해 눈이 건조해지고 핏발이 선 듯한 붉은색을 띠게 된다. 다행히 이러한 형태의 충혈은 심각한 질환이라기보다 생리적 현상에 가깝다.

임러 박사는 "수면 부족으로 인한 충혈은 대개 휴식과 인공눈물 점안으로 해결된다"며 "회복 시간이 길지 않아 보통 몇 시간에서 하루 정도면 증상이 자연스럽게 호전된다"고 조언했다.

3. 눈 피로 및 컴퓨터 비전 증후군(eye strain)
스마트폰이나 모니터 등 전자 기기의 화면을 오래 응시할수록 눈을 깜빡이는 횟수는 현저히 줄어든다. 눈 깜빡임은 각막 표면의 눈물막을 갱신하여 눈을 촉촉하게 보호하는 필수적인 작용이다. 따라서 깜빡임이 줄어들면 눈이 건조해지고 충혈되기 쉽다.

디지털 기기 사용 시간이 길어질수록 증상은 더욱 뚜렷해질 수 있다. 충혈과 같은 안구건조 증상은 즉시 회복되지 않으므로, 적절히 치료하지 않으면 며칠간 증상이 지속될 수 있다.

4. 수면 무호흡증과 양압기(cpap)
폐쇄성 수면 무호흡증의 표준 치료법으로 쓰이는 양압기 사용이 아침 눈 충혈의 원인이 될 수 있다. 양압기는 수면 중 지속적으로 공기를 주입해 기도를 확보하는데, 이때 마스크가 얼굴에 밀착되지 않거나 쿠션에 틈이 생기면 공기가 눈 쪽으로 새어 나갈 수 있다. 지속적인 공기 노출은 밤사이 눈을 극도로 건조하게 만들어 기상 시 충혈을 유발한다.

5. 안검이완증(floppy eyelid syndrome)
주로 남성이나 과체중인 사람에게서 더 흔하게 나타나는 안검이완증은 수면 자세와 밀접한 관련이 있다. 특히 베개에 얼굴을 파묻고 엎드려 자는 경우, 눈꺼풀이 눌려 늘어지거나 심할 경우 밤사이 눈꺼풀이 뒤집히기도 한다.

임러 박사는 "눈꺼풀의 탄력성이 떨어져 수면 중 자극을 받으면 아침에 눈이 붉게 붓고 염증이 생길 수 있다"며 "이러한 증상은 기상 직후에 가장 심하게 나타나는 경향이 있다"고 설명했다.

6. 안검내반(entropion)
안검내반은 눈꺼풀이 안구 쪽으로 말려 들어가는 질환으로, 주로 노화에 의해 발생한다. 눈꺼풀 가장자리가 안쪽으로 향하면 속눈썹이 각막과 결막 표면을 지속적으로 찌르게 된다. 이 물리적 마찰은 심한 불편감과 가려움을 유발하며, 아침에 눈이 충혈되고 눈물이 고이는 주요 원인이 된다.

7. 결막하 출혈(subconjunctival hemorrhage)
거울을 봤을 때 흰자의 특정 부위 혹은 전체가 선명한 붉은색으로 덮여 있다면 결막하 출혈일 가능성이 높다. 이는 안구 표면의 미세 혈관이 터져 발생하는 현상으로, 대개 통증은 없으며 자연 치유되는 경우가 많다.

임러 박사는 "기침, 재채기, 몸을 구부리거나 무거운 물건을 드는 등 안압이 높아지는 행동이 원인이 된다"며 "수면 중 무의식적으로 눈을 비비거나 몸을 뒤척이며 힘을 주는 과정에서도 발생해 아침에 발견되곤 한다"고 말했다.

8. 포도막염(uveitis)
포도막염은 안구의 중간층인 포도막에 염증이 생기는 질환이다. 단순한 충혈과 달리 시야 흐림, 시력 저하, 비문증(날파리가 날아다니는 듯한 증상), 빛 번짐, 심한 통증 등이 동반된다.

임러 박사는 "포도막염은 치료하지 않을 경우 영구적인 눈 손상으로 이어질 수 있는 심각한 질환"이라며 "기저에 자가면역 질환이나 염증성 질환이 있을 가능성이 높으므로 전문의의 진단이 필수적"이라고 경고했다.

9. 급성 폐쇄각 녹내장(acute angle-closure glaucoma)
안구 내 방수가 정상적으로 배출되지 않아 안압이 급격히 상승하는 급성 폐쇄각 녹내장은 응급 질환이다. 심한 충혈과 부종뿐만 아니라 극심한 안구 통증이 특징이다.

임러 박사는 "이 유형의 녹내장으로 인한 안압 상승은 매우 고통스러우며 비교적 빠른 시간 내에 시력을 잃게 할 수 있다"며 "안압이 과도하게 높아지면 두통, 메스꺼움, 구토까지 유발하므로 지체 없이 병원을 찾아야 한다"고 강조했다.

10. 류마티스 관절염(rheumatoid arthritis)
류마티스 관절염은 신체 면역 체계가 정상 세포를 공격하는 자가면역 질환으로, 그 영향은 관절에만 국한되지 않는다. 전신 염증 반응의 일환으로 눈의 공막이나 각막에도 염증을 일으킬 수 있다.

임러 박사는 "전신에 영향을 미치는 질환은 눈에도 문제를 일으킬 수 있다"며 "관절에 염증이 발생하면 눈에도 염증이 생겨 만성적인 충혈, 통증, 빛에 대한 민감성을 유발할 수 있다"고 설명했다.